В начале века в небольшом городке на юге Франции играли веселую свадьбу. В самый разгар празднестве внешне крепкое деревянное здание внезапно рухнуло как карточный домик. Гости и молодые провалились с третьего этажа через межэтажные перекрытия в подвал. Были убитые и раненые.
В южных широтах известно немало подобных случаев. Это работа термитов, которые полностью выгрызают изнутри балки человеческих построек не портя их внешнего вида. Такие термиты живут исключительно в сухой древесине и питаются ею так что их вполне справедливо опасаются как самых страшных разрушителей деревянных конструкций. Ведь хорошо высушенные доски и балки домов — идеальное место обитания для термитов.
Правда, в Центральной Европе их можно не опасаться, здесь для термитов слишком холодно. Но в теплых областях земного шара вплоть до последних десятилетий человек оставался бессильным перед разрушительной прожорливостью термитов. Со временем химическая промышленность стала выпускать довольно эффективные средства борьбы с ними. Но вред, приносимый термитами, не должен заслонять того факта, что эти поедающие мертвую древесину насекомые выполняют важную роль в природе.
Живущие в древесине примитивные формы термитов всей семьей грызут дерево, причем, как и муравьи-древоточцы, они следуют структуре субстрата, выгрызая слепые ходы и камеры. Некоторые из пустот используются для накопления экскрементов. Эти виды живут полностью отгороженными от внешнего мира и проделывают выходные отверстия из гнезда только тогда, когда надо выпустить крылатых особей. Другие виды Cryptotermes сохраняют постоянные выходы, через них они выбрасывают отходы. Поразительная параллель с древесными муравьями: и у термитов имеются солдаты, которые своими головами закупоривают входные отверстия. Совпадения в устройстве гнезд у термитов и муравьев на этом не кончаются. И у термитов встречаются свободно висящие на деревьях картонные гнезда, очень напоминающие гнезда тропических муравьев.
Но в отличие от муравьев термиты способны усваивать отгрызенные кусочки древесины. Правда, переваривать древесину самостоятельно они не могут, так же как муравьи. В разрушении неусвояемой целлюлозы им помогают жгутиковые и бактерии — одноклеточные организмы, живущие в желудочно-кишечном тракте термитов. Избыток кишечных микроорганизмов переваривается термитами, которые таким образом получают необходимый им для жизни белок.
