На первый взгляд термиты кажутся очень похожими на муравьев. И у тех и у других гнезда полнятся множеством бескрылых рабочих особей разных каст, и те и другие живут главным образом в почве, из гнезд тех и других время от времени вылетает много крылатых (половозрелых) особей. Поэтому термитов раньше называли белыми муравьями, но название это явно неудачное, так как термиты вовсе не родственны муравьям. Они скорее ближе к тараканам.

Социальная жизнь термитов началась 200 миллионов лет назад, то есть значительно раньше, чем у муравьев и пчел. У нее есть свои особенности в отношении организации работ в гнезде и техники строительства. Червеобразные личинки общественных перепончатокрылых (ос, пчел и муравьев) совершенно не способны активно помогать взрослым, а личинки термитов усердно трудятся в гнезде. Это возможно потому, что термиты относятся к насекомым с неполным превращением, при котором отсутствует стадия неподвижной куколки. Их метаморфоз совершается небольшими этапами, и при каждой линьке личинки становятся все больше похожими на взрослых особей. Различные касты рабочих особей — у термитов, как и у муравьев, имеются солдаты, мелкие и крупные рабочие, другие касты — всю жизнь остаются «подростками», их половые органы так и не созревают. Яйца кладет обычно только одна самка, так называемая «царица».