Наружные покровы термитов очень нежны, они не переносят иссушения. Термиты могут жить только там, где имеется защита от прямых лучей солнца, но в то же время достаточно тепло и сохраняется высокая влажность. Строя гнезда, термиты сами создают себе такие условия. Внутри гнезд держится почти постоянная температура, относительная влажность достигает 90—98%. Правда, многие термиты вынуждены периодически выходить из-под защиты гнезда на поиски древесины, перегноя или других веществ, содержащих целлюлозу — пищу для кишечных симбионтов. Лишь у немногих видов в покровах присутствуют темные пигменты, защищающие от солнечного света.

Проблему можно было бы разрешить, выходя за провиантом только по ночам, но ночного времени часто бывает недостаточно, чтобы собрать корм для столь крупной семьи. Кроме того, во многих областях даже ночью воздух слишком сух для термитов. И здесь им помогают их строительные способности: термиты-рабочие либо прокладывают подземные туннели к участкам сбора пищи, либо строят крытые галереи к ним, часто тянущиеся на десятки метров от гнезда. Термиты всегда ведут свои галереи к богатым источникам фуража и потому для сбора и поедания пищи им не приходится покидать свои постройки с их кондиционированным климатом.

Термиты питаются не только древесиной, в их меню входят также различные перегнившие вещества, животные и растительные продукты, в том числе грибы (об этом уже шла речь в разделе о грибоводстве у муравьев и термитов). Грибные сады термиты устраивают и в подземных камерах, и в больших холмообразных сооружениях. Ничего удивительного в этом нет, так как наземные постройки всегда возникают из глубины.

Молодое гнездо несколько лет может существовать под землей, прежде чем на поверхности появятся первые признаки купола. Обычно это бывает после сильных дождей, размягчающих землю и облегчающих строительные работы. Строительство может быть продолжено через несколько недель, месяцев, а то и лет, когда почва вновь окажется пригодной для обработки. С течением времени у некоторых видов подземное гнездо со всеми его камерами и ходами «демонтируется» и смещается внутрь наземного купола. Но у большей части видов сохраняются и подземные сооружения.

Проникнуть внутрь термитника непросто. Твердая как камень наружная оболочка с трудом поддается порой даже кайлу или лому. У разных видов она состоит либо из экскрементов термитов, либо из смеси экскрементов с землей, либо из земли, смешанной со слюной. Под цементоподобной наружной оболочкой наблюдатель увидит стройную систему помещений, гораздо более упорядоченную, чем в муравейнике.

В начале века в небольшом городке на юге Франции играли веселую свадьбу. В самый разгар празднестве внешне крепкое деревянное здание внезапно рухнуло как карточный домик. Гости и молодые провалились с третьего этажа через межэтажные перекрытия в подвал. Были убитые и раненые.

В южных широтах известно немало подобных случаев. Это работа термитов, которые полностью выгрызают изнутри балки человеческих построек не портя их внешнего вида. Такие термиты живут исключительно в сухой древесине и питаются ею так что их вполне справедливо опасаются как самых страшных разрушителей деревянных конструкций. Ведь хорошо высушенные доски и балки домов — идеальное место обитания для термитов.

Правда, в Центральной Европе их можно не опасаться, здесь для термитов слишком холодно. Но в теплых областях земного шара вплоть до последних десятилетий человек оставался бессильным перед разрушительной прожорливостью термитов. Со временем химическая промышленность стала выпускать довольно эффективные средства борьбы с ними. Но вред, приносимый термитами, не должен заслонять того факта, что эти поедающие мертвую древесину насекомые выполняют важную роль в природе.