На первый взгляд термиты кажутся очень похожими на муравьев. И у тех и у других гнезда полнятся множеством бескрылых рабочих особей разных каст, и те и другие живут главным образом в почве, из гнезд тех и других время от времени вылетает много крылатых (половозрелых) особей. Поэтому термитов раньше называли белыми муравьями, но название это явно неудачное, так как термиты вовсе не родственны муравьям. Они скорее ближе к тараканам.
Социальная жизнь термитов началась 200 миллионов лет назад, то есть значительно раньше, чем у муравьев и пчел. У нее есть свои особенности в отношении организации работ в гнезде и техники строительства. Червеобразные личинки общественных перепончатокрылых (ос, пчел и муравьев) совершенно не способны активно помогать взрослым, а личинки термитов усердно трудятся в гнезде. Это возможно потому, что термиты относятся к насекомым с неполным превращением, при котором отсутствует стадия неподвижной куколки. Их метаморфоз совершается небольшими этапами, и при каждой линьке личинки становятся все больше похожими на взрослых особей. Различные касты рабочих особей — у термитов, как и у муравьев, имеются солдаты, мелкие и крупные рабочие, другие касты — всю жизнь остаются «подростками», их половые органы так и не созревают. Яйца кладет обычно только одна самка, так называемая «царица».
У ос, шмелей, пчел и муравьев самцы играют эфемерную роль. Оплодотворив молодую самку, он выполнили свою функцию и больше не нужен семье. У термитов же среди рабочих, солдат и других каст есть и самцы, и самки, правда неразмножающиеся, но выполняющие все остальные функции. Важную роль в жизни термитника играет и "царь" Он связан с "царицей" на всю жизнь, а у боле высокоразвитых видов даже замурован вместе с не! в специальном помещении, которое эта «монарша чета» никогда не покидает. Самка и не могла 6ы выйти из камеры, так как ее брюшко, целиком специализированное на производстве яиц, раздут до невероятных размеров. «Царицы» некоторых: видов ежедневно откладывают более 40 ООО яиц. Самец и самка спариваются многократно. Нередко они живут более 10 лет. Сама семья, а значит, и ее постройки теоретически бессмертны, так как репродуктивные особи могут быть заменены членам небольшой касты заместителей.
Не исключено, что семьи термитов могут существовать по нескольку сотен лет. Но чаще они гибнут из-за природных катастроф, например наводнений или пожаров. Постройки термитов разрушаю и их естественные враги — южноамериканские муравьеды или африканские трубкозубы, разрывающие термитники, своими острыми, как резцы, когтями чтобы поживиться их обитателями. Но естественные враги редко полностью уничтожают семью термитов.
