Крупнейшие из наших муравьев, муравьи-древоточцы (Camponotus), достигают в длину 13 мм. Они предпочитают селиться в пнях или частично подгнивших стволах деревьев. Это облегчает им сооружение ходов и камер. Нередко насекомые заселяют и живые дуплистые стволы, внутри которых прокладывают ходы на высоту до 10 м. При этом они придерживаются годичных колец дерева, выгрызая более мягкие слои, возникшие во время быстрого весеннего роста, и оставляя слои поплотнее, летние (по крайней мере когда им не требуется особенно много места). Древесина в пищу муравьям не идет, она даже не поступает к ним в кишечник.

Родственные виды подрода Colobopsis выгрызают свои ходы в ореховых деревьях. Вход в гнездо — округлое отверстие, такое узкое, что его могут заткнуть своей головой «привратники», выделяющиеся среди муравьев особой формой тела. Утолщенная,уплощенная спереди и окрашенная под цвет коры голова точно входит в отверстие и закрывает его, как пробка. Европейский пахучий муравей-древоточец (Lasius fuliginosus), например, строит свои гнезда в дуплистых стволах.

Вместо того чтобы, как предыдущий вид, выгрызать свое жилище в древесине, он сооружает в уже имеющейся полости картонное гнездо. При этом одна группа рабочих муравьев постоянно подносит мелкие частицы древесины, вторая поставляет необходимое цементирующее вещество, а третья, собственно строители, делает из этой смеси картоноподобную массу, из которой и возводит в дупле конструкцию с множеством камер нерегулярной формы. Картонное гнездо заходит и под землю. Жители его, как и рыжие лесные муравьи, зимуют в нижних этажах гнезда.

Простейшие гнезда встречаются у тех видов, самки-основательницы которых поселяются под камнем, в ямке, в трещине стены. В таких местах растущая семья может обеспечить себе лишь небольшое пространство. Несколько выше организованы так называемые кратерные гнезда, особенно распространенные у муравьев степей и пустынь.
Здесь к первоначальному убежищу самки присоединяется идущий более или менее отвесно ход, длина которого зависит от влажности почвы, так как всем муравьям, в том числе пустынным, для развития потомства требуется определенная влажность. Почву, вынесенную на поверхность, укладывают вокруг входа в гнездо. Так возникает нечто вроде башни, а у более крупных гнезд— кратерообразное возвышение. От вертикального хода ответвляются горизонтальные штольни и боковые камеры, служащие для различных целей. Нижние камеры обычно используются для выведения потомства, верхние — для захоронения мусора; последние забиваются сброшенными оболочками куколок, остатками пищи и погибшими муравьями.

У крупных кратерных гнезд, как правило, много входов. У муравьев-листорезов, например, возникают огромные поселения, порой на площади в 1 га. с многими подземными гнездами. Землю, сваленную у входа в кратерное гнездо, его обитатели со временем пронизывают системой ходов. Так поступают муравьи-жнецы Средиземноморья и некоторые другие виды. Это плавный переход к муравейникам-кочкам, как у наших желтых и черных садовых муравьев рода Lasius. Они насыпают извлеченные комочки земли на стебли и травинки, и возникают типичные небольшие кочки, знакомые, должно быть, каждому.

Муравьи живут почти повсюду, где только могут жить насекомые. К настоящему времени их описано 6000 видов. Удивительная жизнеспособность муравьев во многом зависит от их строительной деятельности. Кроме всем известных муравейников («муравьиных куч») у этих насекомых имеются обширные подземные сооружения, гнезда в дуплистых стволах, картонные и даже сшитые из листьев гнезда. О муравьиных дорогах и многообразных хозяйственных постройках мы уже говорили в связи с добыванием пищи.

Все муравьи — общественные насекомые. Они могут образовывать небольшие семьи из десятка особей, а могут жить и огромными общинами, включающими тысячи, сотни тысяч и даже миллионы особей. Среди муравьев нет ни одного вида, который бы вел одиночный образ жизни. Этим они отличаются от пчел и ос. Но, несмотря на отличия и во внешнем облике, и в конструкции гнезд, у муравьев и пчел много общего в строении тела и структуре семьи, поэтому их объединяют в один отряд перепончатокрылых.

Как для пчел, так и для муравьев характерно ясно выраженное разделение функций, которое сказывается во внешнем облике особей. Больше всего в гнезде рабочих — бескрылых самок с недоразвитыми половыми органами, выполняющих все работы, кроме откладки яиц. В отличие от пчел у муравьев рабочие выглядят неодинаково, среди них существуют разнообразные касты. У лесных муравьев, к примеру, можно видеть постепенные переходы между различными по размеру формами: преобладают рабочие среднего размера, но есть и мелкие, и крупные, число которых уменьшается по мере отклонения от средних размеров. Но у многих других видов имеются четкие касты, между которыми нет переходов.