Исключение среди пресмыкающихся представляют крокодилы, сооружающие гнездовую кучу вроде инкубатора и охраняющие ее. Их белые яйца имеют твердую известковую скорлупу и достигают размера гусиного яйца. Некоторые крокодилы, например нильский, закапывают яйца на ровных берегах с мягким грунтом. Они отыскивают местечко потеплее, руководствуясь, по-видимому, девизом «пар костей не ломит». При такой температуре яйца, казалось бы, должны свариться, но самки выбирают место, освещаемое солнцем не весь день, да еще и прикрывают песок травой.
Поэтому почва здесь бывает градусов на 10 холоднее, чем на открытых солнцу участках. Во время сильной жары крокодилица выходит из воды и увлажняет землю над яйцами. Выбор места, прикрывание кладки и периодическое увлажнение позволяют просто и довольно надежно регулировать температуру в гнезде. Измерения показали, что она держится в пределах 30—35°С. Суточные колебания не превышают трех градусов. Поразительно, если учесть, что температура воздуха за то же время меняется почти на тридцать градусов! Мать охраняет гнездо на протяжении всего периода развития яиц и старается отгонять многочисленных любителей полакомиться яйцами. Незадолго до вылупления сквозь почти тридцатисантиметровый слой песка отчетливо слышно «кваканье» малышей. Самка брюхом сдвигает песчаное покрытие в сторону и, как утка, ведет свое потомство к воде.
Некоторые аллигаторы, не причиняя вреда, перетаскивают детенышей в воду в своей страшной зубастой пасти, хотя позже, не моргнув глазом, слопают зазевавшегося малыша. Пользу от охраны, которой бронированная рептилия обеспечивает свое потомство, извлекает и водяная авдотка Burhinus vermiculatus. Эта птица всегда гнездится рядом, и агрессивная мать-крокодилица, не трогая соседку, заодно охраняет и ее гнездо. Крокодилы, живущие в реках, где нет песчаных берегов, проявляют еще более удивительные для пресмыкающихся формы заботы о потомстве. И позднее, когда приходит время строить собственный инкубатор, птица вновь использует силу своих ног. Пожалуй, самое замечательное поведение характерно для глазчатой курицы (Leipoa ocettata). Эту птицу называют также курицей-термометром, потому что десять месяцев в году она занимается регуляцией температуры своего гнезда-инкубатора.
В апреле и мае, когда в Южном полушарии нашей планеты начинается осень и идут дожди, самец глазчатой курицы выкапывает большие, до метра глубиной, воронки и заполняет их мокрой опавшей листвой. А так как в кустарниковой степи, где живут эти сорные куры, листвы не так уж много, собирать ее приходится с территории радиусом до 50 метров. К весне яма наконец заполнена. Сверху птица наваливает много песка и всякого растительного мусора, под которым начинается процесс брожения. С утра до вечера приходится возиться с гнездовой кучей, чтобы добиться оптимальной температуры инкубации — около 34°С. Дело в том, что в австралийской кустарниковой степи помимо значительных сезонных колебаний температуры не редкость и резкие суточные перепады — до сорока градусов. Поэтому при гниении растительных остатков гнездовая куча прогревается неравномерно. Чтобы проверить температуру в гнезде, самец выкапывает в куче глубокую ямку и весь залезает в нее, так что торчит только один хвост. Там он несколько раз сует раскрытый клюв в песок. Должно быть, в тканях клюва у него находятся чувствительные клетки, способные достаточно точно определять температуру.
В сентябре, когда приходит весна, самка откладывает первое яйцо. Предварительно самец выкапывает в компосте гнездовую камеру и проверяет клювом температуру. Если самка недовольна местом, она ищет другое. До января откладывается от 16 до 33 яиц. Но заботы о гнездовой куче на этом не кончаются. После четырех месяцев подготовительных работ шесть-семь месяцев продолжается возня с регуляцией температуры в инкубаторе, пока не вылупится последний птенец. Температура контролируется почти ежедневно и в зоне, где находятся яйца, регулируется с точностью до одного градуса!
В период интенсивного весеннего брожения избы ночное тепло отводится через вентиляционные «трубы». Обычно это делается в утренние часы, пока полуденная жара не превысила температуру гнезда. Летом, когда интенсивность брожения снижается, но зато жарко палит солнце, поведение птицы меняется. От опасности перегрева она теперь избавляется увеличением слоя песка. Если все же температура э куче превысит 34°С, предпринимаются решительные меры: в прохладные утренние часы птица разгребает песок в стороны и выкапывает глубокую воронку почти до самых яиц. Когда температура в гнезде снизится, яма вновь забрасывается раскиданным и потому еще более охладившимся песком.
Удивительный, но очень действенный метод — так создается изолирующий от палящих лучей солнца прохладный слой. Эта работа каждый день занимает от двух до трех часов. Осенью, когда солнечного тепла не хватает, яйца необходимо, наоборот, спасать от переохлаждения. В полуденные часы взрослые птицы сгребают песок с кучи в стороны, так что над яйцами остается лишь тонкий слой, и они хорошо прогреваются солнцем. К вечеру широко раскиданный и потому прогретый песок птицы вновь наваливают кучей поверх яиц.
Такое сложное поведение может навести на мысль о сознательных действиях. Австралийский орнитолог X. Дж. Фрит провел следующий эксперимент: рядом с яйцами внутри кучи он поместил термометр и регулируемый извне нагреватель. Поначалу все шло обычно. Весной при медленном разогревании за счет брожения куры открывали гнездо раз в два-три дня. Как только начал работать нагреватель, они стали открывать кучу ежедневно и по-прежнему держали температуру в гнезде под контролем. Когда же и летом продолжался искусственный подогрев, птицы не поняли, что тепло идет снизу. Такая возможность, по-видимому, не предусмотрена в их врожденной программе действий. Стремясь избавиться от перегрева в соответствии со схемой их обычного сезонного изменения поведения — как если бы яйца перегревались солнцем, — они все выше надстраивали гнездовую кучу (сколь высокой она могла бы стать, к сожалению, выяснить не удалось, так как из-за дефекта генератора опыт пришлось прекратить) .
Надо сказать, что гнездовая куча глазчатой курицы еще не самая большая постройка птиц этого семейства. Рекорд держит неприметная буроватая джунглевая курица (Megapodius freycinet) величиной с куропатку. Ее гнездовая куча может достигать 12 м в диаметре и 5 м в высоту. Не все сорные куры сооружают столь гигантские конструкции. Весьма комфортабельно устраивается на одном вулканическом острове маленькая курица из того же рода. У подножия действующего вулкана на площади в несколько квадратных километров птицы изрыли рыхлую туфовую почву. Ежегодно в подземных ходах около 100 ООО пар откладывают яйца, которые развиваются только за счет вулканического тепла. Постоянную высокую температуру этого гигантского естественного термостата птицы получают от природы «в подарок», тогда как их родственники в австралийской кустарниковой степи должны добиться того же ценой поистине титанических усилий.
В некоторых местах большеноги пытаются использовать тепло еще не остывшей лавы или откладывают яйца вблизи горячих источников. Есть островные виды, которые в период размножения парами переселяются на побережье и там ночью выкапывают глубокие норы, в которые откладывают яйца. Возможность «насиживать» яйца они предоставляют солнцу. Австралийским аборигенам издревле хорошо известны земляные постройки большеногое как источник крупных вкусных яиц. В ряде районов места гнездовий сорных кур объявляются семейной собственностью, а часть прибрежных участков правительство даже сдает в аренду. К счастью, находят лишь малую часть кладок.
