Одна из широко известных аквариумных рыб — бойцовая рыбка (Betta splendens) родом из Индокитая. Яркость окраски этих рыбок необычайно усиливается во время схватки соперников и при спаривании. В этих маленьких пятисантиметровых существах кроется столько агрессивности и боевого задора, что в странах Юго-Восточной Азии издавна используют их для устройства поединков: в один сосуд сажают двух рыбок и спорят на пари, какая из них скорее оборвет другой плавники.
На воле каждый самец к периоду нереста владеет определенной территорией. Этот участок водоема нужно защищать от самцов того же вида — именно здесь и кроется смысл и необходимость их драчливости. Столкновения обычно происходят у границ охраняемой территории и не приводят к серьезным повреждениям, так как проигравший может бежать. Смертельные бои в аквариуме спровоцированы малой территорией и в принципе противны природе животных.
Внутри своего участка самец бойцовой рыбки обычно плавает у поверхности воды, хватая воздух и выпуская его маленькими пузырьками, которые вскоре лопаются. Однако под влиянием гормонов к периоду нереста выделяющие слизь бехеровские клетки во рту рыбок достигают максимума активности, и тогда выпущенные пузырьки одеваются тонкой слизистой оболочкой. Теперь они уже не лопаются, а кучкой собираются на поверхности воды, образуя пенистое гнездо. Появилась, кстати, и самка, за которой оживленно ухаживает сверкающе красный или синий самец. В ходе брачной церемонии, тесно обвившиеся партнеры одновременно выделяют, половые продукты. Заботы самки на этом заканчиваются. Самец же собирает опустившиеся на дно оплодотворенные икринки и выплевывает их затем в пенистое гнездо. После выхода из икринок мальков он охраняет свое потомство, надстраивая гнездо и возвращая в него беглецов. Примерно спустя неделю пенистое образование разрушается, отцовский инстинкт самца угасает, и мальки уплывают своей дорогой.
К чему, собственно, такая затрата сил и почему именно на поверхности воды в пенистом плотике выращивается молодь? Не проще ли оставить икринки на дне или закопать в песок, как это делают лососи? Оба варианта означали бы для потомства бойцовых рыбок верную гибель. Дело в том, что большинство лабиринтовых рыб (Anabantidae), к которым относится и бойцовая рыбка, живут в крайне бедных кислородом водоемах. Они выжили только потому, что обзавелись лабиринтом, особым дополнительным органом дыхания, который позволяет рыбе использовать кислород воздуха. Вот откуда захватывание пузырьков воздуха и выплевывание их — так рыбка дышит, и вот откуда в ходе эволюции возникло строительство гнезд. У эмбрионов еще нет приспособлений к использованию кислорода воздуха, поэтому у них нет шанса выжить на дне водоема, где наибольший дефицит кислорода. Только у поверхности воды можно удовлетворить их потребности в кислороде. Теперь пенистое гнездо кажется просто необходимым «изобретением», так как оно держит яйца у поверхности и, возможно, обеспечивает даже газообмен с воздушной средой. Бойцовые рыбки — яркий пример тому, как условия окружающей среды навязывают виду приспособление, морфологическое (дополнительное дыхание с помощью лабиринта) или выраженное в особенностях поведения и строительной деятельности (забота о потомстве и пенистое гнездо). Сооружения, которые одному виду создают оптимальные условия для развития, как, например, галечная постель для икринок лосося, омываемая богатой кислородом водой, при изменившихся условиях среды могли бы для другого вида оказаться смертельно опасными.
