В местностях с ярко выраженным засушливым периодом реки и озера обычно пересыхают. Какие проблемы это создает для наземных животных и как они пытаются справиться с ними при помощи строительной деятельности, мы уже обсуждали на примере колодцев слонов и термитов. Для водных животных такая угроза, конечно, еще страшнее. Рыбы обычно собираются в наиболее глубоких местах, но полное высыхание водоема означает для них верную смерть.
Удивительную технику выживания в таких условиях выработали двоякодышащие рыбы (Dipnoi). Это настоящие рыбы с жабрами, хотя и весьма редуцированными, поскольку большая часть газообмена осуществляется парными «легочными мешками». Столь своеобразные существа живут в болотистых районах Центральной Африки, очень похожие на них рыбы встречаются также в Южной Америке и Австралии. Когда водоем, где живут африканские протоптеры (Protopterus), начинает катастрофически уменьшаться, рыбы закапываются примерно на полметра в глубину в ил, пользуясь способом оттеснения субстрата. Если мягкий верхний слой ила сменяется более плотным грунтом, оказывающим большее сопротивление, рыба начинает, держась вниз головой, выкусывать субстрат. Она разжевывает кусочки грунта, а размельченный и смешанный с водой материал выбрасывает через жаберные щели и гонит ударами плавников к выходу. Эксперименты показали, что протоптеры могут прожить в такой капсуле до четырех лет. В этом состоянии обмен веществ у них резко снижается. «Кормятся» они своей мышечной тканью и поэтому теряют в весе и даже укорачиваются.
Капсула становится столь твердой, что ее можно выкопать из грунта вместе с рыбой. Так и приносят ее на базар — нечто вроде живых консервов. Чтобы добраться до вкусной рыбы, нужно лишь разбить капсулу. Но обычно ее целиком запекают в горячей золе — протоптер в собственном соку. Если кокон не будет никем потревожен, то первый же сильный дождь размочит затвердевший ил и добровольный затворник получит свободу.
Кроме рытья ртом у рыб немало других способов копания. В простейших случаях рыба становится носом ко дну и резкими бросками вперед врезается в грунт (подобно тому, как это делает протоптер в мягком иле), пока не погрузится в него настолько, что движения ее тела получают опору в грунте. Тогда дело идет быстрее. Мы уже видели подобную технику копания оттеснением субстрата у дождевого червя. Созданную полость требуется укрепить, чтобы ею можно было пользоваться продолжительное время. Морские угри гетероконгеры (Heterocongeridae) делают это, например, с помощью секрета хвостовых желез. Они, впрочем, и зарываются в грунт хвостом вперед, при этом важную роль играет кайма плавников, движения которой отбрасывают назад часть песка — комбинация оттесняющих грунт и плавательных движений.
Другие рыбы помогают себе грудными и брюшными плавниками или используют силу хвостового плавника и всего тела, чтобы отбросить или вывернуть со дна грунт. К этой группе принадлежат уже известные нам лососи, создающие галечное ложе для будущего потомства мощными ударами своего тела и хвоста. Рыбы послабее используют для рытья «нормальное плавание»: удерживаясь на месте, «плывут полным ходом», отбрасывая назад воду, которая уносит песок и мелкие камешки. Удерживаться на одном месте рыбы могут различными способами: либо тормозят движение брюшными плавниками, гребя ими в противоположном направлении, либо, лежа на дне, цепляются брюшными плавниками за грунт, заклиниваются в щель с помощью других плавников или упираются во что-либо головой. В общем для своей строительной деятельности рыбы могут использовать практически любое подходящее движение тела, парных или непарных плавников и даже скрытых под кожей частей скелета, что косвенно подтверждает селективное преимущество этой формы поведения.
