Среди кольчатых червей, насекомых, пауков и других животных широко распространен один из способов защиты отложенных яиц — яйцевой кокон, особое сооружение из строительных материалов «собственного изготовления». Учеными описаны сотни различных коконов. Мы же ограничимся лишь парой примеров из мира паукообразных и насекомых. Как и все прочие важные процессы в жизни пауков, сооружение яйцевого кокона связано со способностью этих животных плести паутину, используя в качестве строительного материала шелк.
Нередко паучихи изготавливают защитную оболочку из нескольких слоев «ткани». Ученые предполагают, что пауки начали прятать будущее потомство в паутинные одежды еще на заре своей эволюции. Яйцами, богатыми питательными веществами, не прочь полакомиться многие. Отложенные открыто, они легко становились жертвой врагов или непогоды. Вообще способность плести паутину возникла, вероятно, именно в связи с постройкой простейшего жилья и защитной оболочки яиц, а вовсе не для изготовления широко известных ловчих сетей. Коконы, скорее всего, ведут начало от разделенного на камеры первичного паутинного укрытия кладки, которые со временем превратились в совершенно обособленные транспортабельные вооружения. Они все более менялись, но сохранились даже у пауков, которые перешли к бродячему образу жизни. Так за коконом окончательно закрепилась функция защиты яиц.
Одни из ныне живущих пауков довольствуются простым коконом из рыхлой паутины, другие, кроме того, строят замкнутую со всех сторон камеру, где укрываются сами, охраняя кокон и маленьких паучат. Есть виды, подвешивающие кокон в особой сети или на длинной нити; некоторые из них всегда носят его с собой, как уже известный паук Pisaura mirabilis.
Уже в июне самок этого вида можно встретить с характерным желтовато-серым коконом.Подобным образом делают коконы и другие пауки. У американского вида Cupiennius salei биологу М. Мелчеру удалось выяснить некоторые механизмы управления строительной деятельностью. Этот вид также сначала плетет базальную пластинку торчит над поверхностью воды, словно перископ, благодаря чему яйца в заполненном воздухом кораблике сохраняют связь с наружной средой кокона, а затем стенки, ограничивающие место яиц. Отложив яйца, самка заплетает отверстие. Если коконы разрушить после того, как базальная пластинка готова, паук спустя полчаса начнет плести новый кокон, но уже без базальной пластинки: сразу сооружает боковые стенки, так что кокон в центре остается открытым. Если сосчитать все рабочие движения паука, сделанные им для изготовления старой базальной пластинки и нового кокона, то их оказывается ровно столько, сколько нужно для создания одного нормального кокона. Таким образом, паучиха располагает ограниченным числом рабочих движений (около 6400). Она может выполнять их и «впустую», когда, например, при съемках в свете прожектора вещество, выделяющееся из паутинных бородавок, засыхает, не образуя нитей. Даже в этом случае вся программа поведения завершается. После определенного числа «пустых» движений самка откладывает яйца, которые, естественно падают на землю. Но паучиха продолжает вести себя так, словно она сплела кокон (чего на самом деле не было), и даже пытается отделить «кокон» от основы.
Жесткость внутренне запрограммированной последовательности действий проявляется и в том случае, если паука пересадить к уже наполовину готовому кокону. Он не в состоянии действовать в соответствии с ситуацией, то есть оценить стадию постройки, а продолжает вести себя так, как будто находится у первого, только что начатого им кокона. Неестественные условия приведут к созданию нецелесообразной конструкции, непригодной для откладывания яиц. Лишь в нормальных условиях заданный план строительства полностью выполняет свою функцию.
Второй пример сооружения яйцевых коконов взят из подводного мира. Кроме обычных водных животных, таких, как рыбы, ракообразные и многие другие, извлекающие кислород из воды с помощью жабр, здесь живут и существа, дышащие воздухом, — некоторые млекопитающие, водяные пауки и главным образом насекомые. Живущим за счет атмосферного кислорода насекомым также нужны особые формы заботы о потомстве. Удивительны в этом отношении жуки-водолюбы с их плавучими коконами. Большой водолюб (Hydrous aterrimus) — один из самых крупных европейских жуков, длина его тела 4—5 см. Для откладки яиц самка отыскивает плавающий на поверхности пруда или тихой заводи лист.
