Простейшие гнезда встречаются у тех видов, самки-основательницы которых поселяются под камнем, в ямке, в трещине стены. В таких местах растущая семья может обеспечить себе лишь небольшое пространство. Несколько выше организованы так называемые кратерные гнезда, особенно распространенные у муравьев степей и пустынь.
Здесь к первоначальному убежищу самки присоединяется идущий более или менее отвесно ход, длина которого зависит от влажности почвы, так как всем муравьям, в том числе пустынным, для развития потомства требуется определенная влажность. Почву, вынесенную на поверхность, укладывают вокруг входа в гнездо. Так возникает нечто вроде башни, а у более крупных гнезд— кратерообразное возвышение. От вертикального хода ответвляются горизонтальные штольни и боковые камеры, служащие для различных целей. Нижние камеры обычно используются для выведения потомства, верхние — для захоронения мусора; последние забиваются сброшенными оболочками куколок, остатками пищи и погибшими муравьями.
У крупных кратерных гнезд, как правило, много входов. У муравьев-листорезов, например, возникают огромные поселения, порой на площади в 1 га. с многими подземными гнездами. Землю, сваленную у входа в кратерное гнездо, его обитатели со временем пронизывают системой ходов. Так поступают муравьи-жнецы Средиземноморья и некоторые другие виды. Это плавный переход к муравейникам-кочкам, как у наших желтых и черных садовых муравьев рода Lasius. Они насыпают извлеченные комочки земли на стебли и травинки, и возникают типичные небольшие кочки, знакомые, должно быть, каждому.
Еще более известны гнезда рыжего лесного муравья; их-то, прежде всего и представляешь, когда речь заходит о сооружениях муравьев. Наземный пол — лишь видимая часть гнезда, скрытая часть может быть не меньше. Строительные работы всегда начинаются под землей, исходной точкой часто служит источенный дуплистый пень. Отверстия в пне вскоре засыпаются множеством сосновых и еловых иголок, веточек, кусочков коры и другого материала, собранного поблизости. Так образуется основа купола.
Рабочие муравьи могут переносить грузы, во много раз превышающие их собственный вес. Более тяжелый груз тащат обычно сразу несколько муравьев. Поверхность купола они выкладывают более мелким материалом, а его толщу пронизывают множеством ходов и камер. В жаркие дни входные отверстия расширяются, а ночью и в холодные дни, напротив, старательно закупориваются, чтобы дольше удержать драгоценное тепло внутри. Вообще лесные муравьи активно регулируют температуру в гнезде. Летом в центре купола температура поддерживается практически постоянной (26—29° С), но разрешают проблему они другими способами, нежели пчелы и общественные осы. Свои гнезда-купола они используют для улавливания лучей и накапливания тепла. Утром и вечером, когда солнце еще невысоко над горизонтом, муравьиные кучи поглощают (и, значит, передают в гнездо) гораздо больше солнечного тепла, чем приняла бы плоская поверхность земли. Особенно важно такое повышенное использование солнечной энергии в тенистых местообитаниях. Поэтому в затененных еловых лесах муравейники выше, чем в светлых сосновых.
Еще один используемый муравьями способ повысить температуру в гнезде: большое число рабочих муравьев хорошо прогреваются на солнце и быстро уходят в глубь муравейника, где отдают накопленное тепло. На первый взгляд этот метод кажется смехотворным, но расчеты показали, что по сравнению с требующими подогрева объемами воздуха в камерах с личинками масса прибегающих сверху разогретых муравьев довольно велика.
Общественные складчатокрылые осы и медоносные пчелы поддерживают необходимую температуру и влажность прямо у ячеек расплода. Муравьям, чтобы добиться такого же результата, приходится перемещать своих личинок и куколок (это и есть так называемые «муравьиные яйца») в те области гнезда, где царят оптимальные для них условия. При повреждении гнезда муравьи в первую очередь переносят в безопасное место расплод.
Быстрота, с которой заделываются повреждения гнезда (а их, кстати, особенно часто наносят дятлы, старающиеся добраться до самих насекомых и их личинок), отчетливо свидетельствует о высокой строительной активности муравьиной семьи летом.
Рыжие лесные муравьи ведут преимущественно хищный образ жизни. Они прочесывают обширные охотничьи участки, пользуясь чаще всего своими дорогами. При массовом размножении вредителей леса всегда оказывается, что участки вокруг муравейников не страдают от напасти и выглядят в обглоданном лесу как зеленые оазисы. Поэтому рыжие лесные муравьи находятся под охраной закона
