Ранние стадии развития животных обычно более уязвимы, чем взрослые формы, поэтому у многих животных родительская особь вынуждена производить тысячи, а то и миллионы потомков, чтобы обеспечить существование вида. Огромная плодовитость компенсирует гигантские потери.
Чем больше родители заботятся о потомстве, тем меньше его требуется для сохранения вида. В плане нашего разговора это означает: чем лучше укрыто потомство в каких-либо жилищах, тем большее число детенышей доживет до зрелого возраста. Таким образом, благодаря строительной деятельности уменьшаются энергетические затраты на воспроизводство, и разного рода «детские» (жилища, сооружаемые взрослыми животными для молоди) имеют решающее значение для выживания вида.
Строительство выводковых камер и гнезд куда обычнее и эволюционно древнее, чем сооружения, предназначенные для добывания и сохранения пищи, для обеспечения успеха в брачных отношениях. Соответственно они и разнообразнее. Так, детские могут быть устроены глубоко под землей, в толще древесины и даже подо льдом и снегом. Молодь одних пресмыкающихся и птиц вылупляется из яиц в естественных инкубаторах, для других родители сооружают глинобитные убежища или искусно сплетенные гнезда. В основу классификации этого многообразия положена техника строительства. В первую очередь различают способы сооружения полостей в субстрате (копание, сверление и т. д.) и возведение конструкций из какого-либо материала. Оказывается, существуют сходные принципы устройства гнездовых камер в толще субстрата у представителей разных групп животных, причем наиболее сложные характерны отнюдь не для самых высокоорганизованных групп. Кроме того, сходные стройматериалы потребовали от разных животных выработки соответствующих строительных конструкций и, наоборот, использование различных материалов обусловило появление совершенно непохожих сооружений у близких родичей. Поскольку главная роль гнездовых камер защитная, не приходится ожидать от них чего-то красочного или бросающегося в глаза — такие сооружения лишь привлекали бы врагов. Однако разнообразные, подчас удивительные особенности поведения строителей гнезд захватывающе интересны для наблюдателя.
Одни животные прячут потомство в трещинах и расселинах среди скал, в грунте и в других естественных укрытиях. Другие используют покинутые какими-либо животными постройки, а порой поселяют свое потомство в еще жилые «квартиры». Ни в одном из таких случаев строительная деятельность не требуется. Однако подобных укрытий, разумеется, для всех не хватает, поэтому некоторые животные активно строят убежища для своего потомства. Самый древний способ строительства — создание для гнездовых камер искусственных полостей в толще субстрата, от ямок до глубоких сложных ходов.
