Тропические муравьи кроме картонных гнезд возводят в кронах деревьев и другие постройки. Самую поразительную работу делают, без сомнения, африканские и южноазиатские муравьи-портные (род Oecophylla). Они селятся в кронах деревьев и кустарников и используют их листву для сооружения стенок своих округлых гнезд. Отдельные листья муравьи соединяют плотной шелковистой паутиной.
Ученым не сразу удалось разгадать тайну этих конструкций, так как взрослые муравьи не имеют прядильных желез. Такие железы есть у их личинок, как и у личинок многих других насекомых, свивающих себе плотный кокон перед окукливанием. Но в отличие от подвижных гусениц личинки муравьев лежат в глубине гнезда более или менее неподвижно. Во всяком случае, они заведомо не способны взбираться на листья и скреплять их паутиной. И все же паутинная ткань в гнездах муравьев-портных получается из личиночных прядильных желез. Процесс сооружения этих гнезд — один из самых удивительных приемов строительства в животном мире, к тому же один из немногих примеров использования животными инструментов.
Когда рабочие муравьи найдут место, подходящее для сооружения гнезда, они хватают челюстями соседний лист и начинают подтягивать его к листу, на котором стоят. Лист подтягивается сразу в нескольких точках, через некоторое время группы муравьев собираются в наиболее удобных местах и работают сообща. Подтягивая лист, рядок муравьев замирает порой в такой позе на целый час. Местные жители используют это поведение насекомых в медицинских целях — чтобы стягивать края открытых ран. Если для одного муравья щель между листьями слишком широка, несколько рабочих, охватив челюстями «талию» переднего насекомого, образуют живой мостик. Наблюдали цепи из восьми особей, за поразительно короткое время стягивавшие края двух листьев или заворачивавшие край одного листа.
Тем временем на стройплощадку приходят другие рабочие, каждый из них несет в челюстях беловатую личинку. Пощекотав передний конец личинки усиками, они заставляют ее выпустить паутинную ниточку. После этого муравьи прижимают ротовой конец живого челнока к краям то одного, то другого из соединяемых листьев, приклеивая к ним шелковую нить и создавая таким образом прочную ткань, основательно скрепляющую стенку гнезда. Муравьи-портные используют своих личинок одновременно и как прялку, и как челнок — пожалуй, это самый удивительный из немногочисленных примеров использования в животном царстве орудий труда.
Для сшивания листьев пригодны лишь личинки третьего возраста, увеличенные слюнные железы которых дают паутинный секрет. Личинки большинства родственных видов муравьев свивают себе кокон, но куколки шестиногих портняжек остаются голыми. Их паутинный секрет используется исключительно для строительных целей. Некоторые другие тропические виды, родственные муравьям-портным, также используют личинок как поставщиков строительного материала. Но их сооружения отличаются от только что описанных: порой они очень похожи на хорошо замаскированный шелковый мешочек. Итак, у всех этих муравьев не только личинки целиком и полностью зависят от помощи взрослых, но и взрослые особи, точнее вся семья, нуждаются в помощи личинок.
